Ibiza est un paradis sous-marin grâce à la posidonie, une plante marine de la Méditerranée. C’est elle qui donne à Ibiza ses eaux cristallines aux mille nuances, surtout turquoise. On y trouve d’innombrables merveilles, et l’hippocampe en est un parfait exemple. Ici, en Méditerranée, les deux espèces les plus courantes sont Hippocampus guttulatus et Hippocampus hippocampus, et pour les admirer, il faut plonger dans le grand bleu.
Aujourd’hui, nous allons parler des hippocampes. Leur nom vient de leur nom scientifique «Hippocampus», formé de deux mots du grec ancien : «hippos», qui signifie cheval, et «kampos», qui signifie monstre marin. Ils paraissent fragiles, délicats et énigmatiques ; pourtant, pour les Grecs et les Romains, les chevaux représentaient la force et la puissance. Leur forme, cette élégante fusion entre un poisson et un cheval capable de chevaucher les vagues, a inspiré des légendes où ils tiraient le char du dieu de la mer, Poséidon ou Neptune.
Cet animal énigmatique est un poisson très particulier, à la biologie et au comportement uniques dans le règne animal. Il appartient à la famille des Syngnathidae, un mot qui signifie « mâchoire soudée ».
Bien des caractéristiques rendent ces petits animaux marins uniques. Bien qu’ils soient classés parmi les poissons et vivent dans l’eau, la forme de leur corps en fait de piètres nageurs : ils se déplacent lentement et avec grâce. Cette faible capacité de nage s’explique par leurs nageoires : ils n’ont ni nageoire caudale ni nageoires pelviennes. Ce sont donc la nageoire dorsale, qui les propulse vers l’avant, et les pectorales, qui leur permettent de tourner à droite ou à gauche, qui assurent l’essentiel de la nage. Beaucoup meurent même d’épuisement lorsqu’ils sont pris dans de forts courants. C’est pourquoi ils préfèrent s’ancrer avec leur queue préhensile à la posidonie, aux coraux ou aux algues.
Bien qu’il existe plus de 40 espèces d’hippocampes (dont 14 découvertes au cours des 8 dernières années) et qu’ils soient une icône de la riche biodiversité de nos océans, de nombreux aspects de leur vie restent inconnus.
Les hippocampes sont parmi les créatures les plus curieuses de Mère Nature. Leur taille varie d’un centimètre et demi à 35 centimètres, et leurs couleurs sont très variées : rouge, orange, jaune, vert ou gris. Ils peuvent avoir des rayures ou des points, un museau long ou court, et ils sont même capables de changer de couleur pour se camoufler et passer inaperçus aux yeux de leurs ennemis.
Ces animaux merveilleux se nourrissent de proies vivantes, mais comme ils sont très lents, ils ont développé leur propre méthode de capture. Leurs yeux, placés de chaque côté de la tête, peuvent regarder dans des directions différentes de manière indépendante, ce qui leur donne une vision presque complète de leur environnement et leur permet de repérer facilement leurs proies. Mais leur arme secrète est une aspiration d’une précision millimétrique, car ils n’ont pas de dents. Tout organisme planctonique qui nage dans un rayon de quatre centimètres autour de leur museau allongé est aspiré dans leur bouche tubulaire à une telle vitesse qu’il ne peut pas s’échapper. Cette aspiration n’est toutefois efficace qu’à courte distance : plutôt que de se déplacer pour se nourrir, ils préfèrent attendre qu’une proie plus facile passe à leur portée.
Un hippocampe juvénile se nourrit dix heures par jour, et consomme pendant ce temps plus de 3 600 larves de minuscules crustacés et de zooplancton.
On raconte que les hippocampes, une fois qu’ils ont trouvé leur partenaire, ne s’en séparent plus jamais. Ils sont ainsi devenus le symbole de l’amour, du romantisme et de l’union. On disait même que, s’ils étaient séparés, leur partenaire mourait de solitude.
Mais la réalité est bien différente…
Leur allure docile est trompeuse. Pendant la saison des amours, la rivalité entre mâles et entre femelles devient évidente : les deux sexes se disputent les partenaires et recourent à la force, voire à la violence, pour chasser leurs concurrents.
Les hippocampes, avec les syngnathes, sont les seules créatures du règne animal dont les mâles portent la gestation.
Tout commence par la rencontre. La femelle et le mâle entament alors une magnifique parade nuptiale, très lente et pleine de caresses, où ils semblent se fondre dans une étreinte, flottant tous deux, la queue entrelacée.
Le mâle se charge de féconder les œufs et les incube pendant environ deux mois. Donc, si vous voyez un hippocampe au ventre un peu plus rond, il s’agit probablement d’un papa enceint.
La femelle se contente de déposer ses œufs par un minuscule orifice dans la poche incubatrice que le mâle porte à l’avant de sa queue, puis elle s’éloigne de lui pour toujours.
L’accouchement dure plusieurs heures et peut même se prolonger jusqu’à deux jours. Le moment venu, le corps du mâle est secoué de mouvements convulsifs et se contracte par intermittence. Il commence à expulser les petits, un par un ou en groupe, donnant naissance à plusieurs dizaines de bébés hippocampes qui mesurent à peine dix millimètres.
Une fois l’accouchement terminé, le père abandonne ses petits à leur sort, non sans en dévorer quelques-uns s’ils restent à sa portée.
Dès leur naissance, les bébés hippocampes sont totalement indépendants et beaucoup d’entre eux font partie du plancton. Ceux qui parviennent à survivre atteignent la maturité sexuelle à seulement 3 mois, et leur espérance de vie n’est que d’un à quatre ans.
Ces créatures comptent parmi les plus belles et les plus fascinantes de la nature, mais elles sont gravement menacées. Aujourd’hui, leur silhouette fragile et délicate risque sérieusement de disparaître de nos mers et océans. On estime que plus de 30 millions d’hippocampes sont arrachés chaque année à leur habitat naturel, et ce déclin est directement lié au marché de la médecine traditionnelle orientale, qui leur attribue, séchés et réduits en poudre, le pouvoir de guérir diverses maladies.
C’est pourquoi il est essentiel de mettre en place des mesures de conservation marine. Par exemple, à Sydney, des chercheurs ont construit dans le port de véritables « hôtels à hippocampes » sous l’eau, afin de restaurer leur habitat et de favoriser leur reproduction. Ce projet poursuit deux objectifs : d’abord, élever ces animaux en aquarium puis les relâcher dans la nature ; ensuite, leur offrir un habitat adapté grâce à ces hôtels.
En tant que plongeurs et citoyens engagés dans la protection de la nature, nous devons saisir chaque occasion pour prendre soin de notre nature, la protéger et l’observer.
Je voudrais maintenant vous inviter à plonger avec moi, mais d’abord, laissez-moi vous raconter ma première fois : la première fois que j’ai vu un hippocampe. Après avoir plongé dans de nombreuses mers et cumulé plus de 2 000 plongées, c’est ici, dans les eaux calmes et cristallines d’Ibiza, que je l’ai vu pour la première fois.
Ce matin-là, je me souviens que c’était à mon tour de guider le groupe venu plonger. Je me souviens aussi qu’un ancien élève Open Water, aujourd’hui excellent Rescue Diver, était revenu après longtemps pour partager à nouveau des bulles avec nous.
Nous plongions autour d’un îlot appelé Malvín Sur, à seulement 8 minutes du centre de plongée SCUBA IBIZA. Nous observions les merveilles de ce site quand, tout à coup, j’ai aperçu quelque chose d’un jaune intense qui ressortait parmi toutes les autres couleurs. Je me suis approchée très lentement pour voir ce que c’était. Comme vous le savez, beaucoup d’animaux que nous voyons sous l’eau ont leur propre signe, qui nous permet de les identifier et de communiquer avec les autres plongeurs. Eh bien, avec l’émotion, je ne me suis pas souvenue du signe (je crois d’ailleurs que je ne savais même pas s’il en existait un) ; j’ai donc commencé à faire des signaux avec ma lampe et à agiter mon « shaker » pour attirer l’attention de mes compagnons et qu’ils puissent admirer une telle merveille. Depuis ce jour, je suis tombée amoureuse de cet animal majestueux. Il était là, avec sa silhouette gracieuse, attendant que les plongeurs équipés d’appareils photo le photographient.
Moi, je ne plonge jamais avec un appareil photo, alors je suis simplement restée là à le contempler. Mais à la fin de la journée, l’ancien élève qui m’accompagnait m’a offert la plus belle photo de toutes, que je garde précieusement.
J’aimerais beaucoup que vous aussi puissiez vivre cette merveilleuse expérience, ici à Ibiza. Même s’il n’est pas facile de les voir, nous connaissons certains de leurs refuges.
Si un jour vous croisez un hippocampe en plongée ou en snorkeling, ne vous laissez pas submerger par l’émotion : l’observation de ces animaux fragiles doit être très délicate et prudente. Attention aux lampes de plongée braquées directement dans leurs yeux. Attention aussi aux palmes et à la flottabilité, car il peut y avoir d’autres spécimens que l’on ne voit pas, camouflés parmi les algues. Et bien sûr, ne touchez ni l’hippocampe ni les algues qui l’entourent. Ils sont si délicats qu’un simple mouvement peut les blesser ; s’ils se sentent dérangés, ils peuvent quitter leur abri, et nous risquons alors de séparer un couple ou de les exposer à leurs prédateurs.
Observez les océans, fixez votre regard sur la mer, ressentez-la, respirez… ils nous fournissent la moitié de l’oxygène que nous respirons… là où les légendes prennent vie et où la réalité devient fable. Des mondes inconnus, des histoires inconnues, gardés seulement par une mer à la fois déchaînée et sans défense.
Carla Villari
Références :
- National Geographic España
- Wikipedia
- Documentaire : El desconocido mundo de los signátidos.
- Diario Perfil.
- Diario El Mundo
