La baleine bleue
Le plus grand animal de la planète, avec ses 30 mètres de long et plus de 100 tonnes, qui domine les océans de sa silhouette majestueuse : nous parlons de Balaenoptera musculus, plus connue sous le nom de baleine bleue ou rorqual bleu.
Nous ignorons encore bien des aspects de sa vie, ce qui a sans doute nourri les légendes qui l’entourent. Les mythes et légendes sont très variés, mais ils ont tous un point commun : les baleines ont toujours été considérées comme des créatures exceptionnelles. Dans la Grèce antique, elles protégeaient les voyageurs, et les dauphins comme les baleines étaient sacrés.
Parmi les histoires racontées en haute mer, l’une dit que notre premier ancêtre a rejoint la Nouvelle-Zélande sur le dos d’une baleine bleue, et que depuis, ces animaux sont considérés comme des créatures puissantes et surnaturelles.
Aujourd’hui, nous allons parler de la baleine bleue, l’une des espèces les plus menacées. Prendrons-nous conscience de la nécessité de préserver cet animal ? En apprendrons-nous un peu plus sur sa vie ? Comment pouvons-nous l’aider ? La main de l’homme rend ce monde bien peu accueillant pour elle.
Quelques données intéressantes pour mieux la connaître. La plus grande baleine bleue jamais mesurée faisait 33 mètres, l’équivalent de trois wagons de train, pour 190 000 kilos : autant que 32 éléphants d’Afrique. Autre curiosité : si l’on compare avec les plus grands animaux ayant peuplé la planète, les majestueux dinosaures, les baleines sont six fois plus grandes.
Son cœur pèse 2 000 kilos, presque la taille d’une voiture, et pompe 230 litres de sang à chaque battement, sur les 15 100 litres que contient son système circulatoire. Son cerveau, en revanche, ne pèse que 19 kilos, soit 0,01 % de son poids corporel.
Ce sont d’excellentes nageuses : leur vitesse habituelle est de 22 km/h, mais quand elles se nourrissent, elle chute beaucoup, entre 2 et 6,5 km/h. Si elles se sentent menacées, elles peuvent approcher les 50 km/h.
Malgré sa taille gigantesque, vous serez surpris d’apprendre que son alimentation repose exclusivement sur un petit animal semblable à une crevette : le krill. Cette baleine possède entre 55 et 80 sillons (plis ventraux) parallèles à son corps, le long de la gorge. Ces plis l’aident à expulser l’eau de sa bouche après ses grandes gorgées, retenant ainsi, grâce à ce système de filtrage, le précieux krill. À l’âge adulte, elle peut consommer environ 4 tonnes de krill par jour.
La saison des amours commence à la fin de l’automne et dure jusqu’à la fin de l’hiver ; les femelles mettent bas après une gestation de dix à douze mois. Le baleineau pèse près de trois tonnes et mesure environ 8 mètres. Il boit environ trois cent quatre-vingts litres de lait par jour et prend environ quatre-vingt-dix kilos par jour. Ce sont les plus gros bébés du monde !
En raison de sa taille, de sa vitesse et de sa force, ce magnifique animal n’a pas été chassé pendant de nombreuses années, en grande partie parce que les bateaux de l’époque n’avaient pas les moyens de hisser et de sortir de l’eau son énorme corps une fois l’animal tué.
Plus tard, l’arrivée des navires à vapeur a marqué son extermination dans le sang. Entre 1930 et 1960, elle a frôlé l’extinction à cause de la chasse intensive menée par les baleiniers pour obtenir son huile. Elle a été chassée sans pitié dans toutes les mers du globe, au point qu’à la fin du XXe siècle, il ne restait que dix pour cent de la population d’origine.
Hormis l’homme, cet animal majestueux n’a pas de prédateurs naturels. Il peut être attaqué par des orques ou des requins, mais dans la plupart des cas, sa principale menace est d’être blessé ou tué lors de collisions avec de grands navires.
Selon National Geographic, la Commission baleinière internationale a décidé sa protection en 1966, mais sa situation ne s’est que légèrement améliorée depuis. Aujourd’hui, malheureusement, la baleine bleue est classée « en danger » sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Heureusement, on peut encore observer la majesté de ces animaux en plongée !!!
Même si nous n’avons pas le plaisir de les voir dans les eaux d’Eivissa (Ibiza), car leur route ne passe pas par notre île, il est très courant d’y observer en hiver le rorqual commun, dont je vous parlerai plus tard. Sans oublier nos chers dauphins, protagonistes de l’un de nos précédents articles.
Comme chaque fin d’année, notre centre de plongée SCUBA IBIZA organise des voyages vers différentes mers du monde pour découvrir et admirer d’autres espèces dans leur habitat. Mais l’expérience que je vais vous raconter n’a pas eu lieu avec eux : elle date de mes débuts de plongeuse. Ma destination : le Sri Lanka, le meilleur endroit pour plonger et nager avec les baleines, grâce au grand nombre de spécimens qui se concentrent dans ces eaux asiatiques.
La journée était ensoleillée, la mer d’huile, parfaite pour une plongée tant attendue, et tout le groupe était prêt pour cette nouvelle aventure. Le matériel prêt, nous nous apprêtions à écouter le briefing, et je me souviens que les explications sur la façon de nager avec elles avaient retenu mon attention. L’idée d’une possible rencontre avec une baleine me bouleversait agréablement.
Soudain, le capitaine a interrompu la conversation pour que nous allions tous à bâbord voir passer une baleine venue nous saluer avant la plongée. L’émotion était immense, et nous n’étions même pas encore dans l’eau !! Selon lui, ce spécimen mesurait environ 18 mètres.
Ce que je retiens de ce briefing, c’est surtout que nous devions plonger et nager tous du même côté de la baleine. En effet, ces animaux ont les yeux placés sur les côtés et n’ont pas de vision périphérique : si nous nous répartissions des deux côtés, elle se sentirait encerclée et pourrait réagir brusquement pour s’échapper. Et même si ce sont des créatures inoffensives, un coup de tant de tonnes pourrait provoquer un accident. Il nous a aussi expliqué que les baleines bleues vivent généralement seules ou en couple, qu’on les voit parfois en petits groupes, mais que ce jour-là nous n’en verrions sûrement qu’une.
Une expérience incroyable, difficile à mettre en mots ; je peux seulement dire que ce fut l’une des plus belles expériences de ma vie.
Autre chose à raconter : à quel point elles sont bruyantes. La première fois que je les ai entendues, j’étais stupéfaite. En sortant de l’eau, j’ai demandé au guide si la baleine allait bien ou si c’était normal. Il m’a expliqué que les baleines bleues émettent différents gémissements et grognements, et qu’elles peuvent communiquer entre elles à plus de 1 500 kilomètres. On pense qu’en plus de leur servir à communiquer sous l’eau sur de longues distances, ces sons les aident à s’orienter dans l’obscurité des profondeurs.
Les baleines émettent des appels de 10 à 30 secondes environ, et on a même enregistré des « chants » de quatre notes d’environ deux minutes. Malgré de nombreuses études, ce type de sons n’a jamais été observé chez aucune autre population, et l’on en a conclu que ce phénomène pourrait être propre à la baleine bleue. Les raisons de ces sons restent inconnues.
Mais en 1995, Richardson avançait six raisons possibles :
- Maintenir la distance entre les individus.
- Permettre la reconnaissance de l’espèce.
- Transmettre des informations de contexte (par exemple : alimentation, alarme, parade nuptiale, etc.).
- Maintenir l’organisation sociale (par exemple : appels entre mâles et femelles).
- Informer sur les caractéristiques du relief.
- Informer sur la position de proies potentielles.
Malheureusement, aujourd’hui, les baleines sont surtout victimes de la chasse aveugle pratiquée dans certains pays comme le Japon, car leur chair est utilisée dans des produits cosmétiques et des compléments alimentaires. Le plus terrible, ce sont les méthodes inhumaines employées : on les tue avec des harpons à grenade qui les condamnent à une mort lente et douloureuse.
Par ailleurs, la menace qui pèse sur l’espèce est aggravée par sa faible capacité de récupération : la gestation est longue (un an) et les femelles ne donnent naissance qu’à un ou deux petits par portée. C’est pourquoi la population de baleines se reconstitue beaucoup plus lentement que celle d’animaux plus petits, qui consacrent moins de temps et d’énergie à leur reproduction.
Pendant que vous lisez ces lignes, une baleine bleue lutte sûrement, dans la solitude du grand bleu, pour ne pas être chassée. Peut-être qu’un jour nous pourrons voir ces animaux gigantesques et majestueux en liberté, sans crainte, protégés et respectés par tous les pays de la planète.
Et nous aurons alors prouvé que l’être humain appartient à une espèce compatissante et intelligente.
Que ce soit depuis le rivage ou depuis un bateau…
Observez les océans, fixez votre regard sur la mer, ressentez-la, respirez… ils nous fournissent la moitié de l’oxygène que nous respirons… là où les légendes prennent vie et où la réalité devient fable. Des mondes inconnus, des histoires inconnues, gardés seulement par une mer à la fois déchaînée et sans défense.
Carla Villari.
Références :
- National Geographic
- ABC Sociedad
- Wikipedia
