La balenottera azzurra
L’animale più grande del pianeta: 30 metri di lunghezza, più di 100 tonnellate, domina gli oceani con la sua figura maestosa. Parliamo della Balaenoptera musculus, meglio conosciuta come balenottera azzurra.
Di lei non conosciamo ancora molti aspetti, e questo contribuisce ad alimentare le leggende che la circondano. Miti e leggende sono molto diversi tra loro, ma tutti hanno qualcosa in comune: le balene sono sempre state considerate creature eccezionali. Nell’antica Grecia proteggevano i viaggiatori, e sia i delfini sia le balene erano sacri.
Tra le storie raccontate in alto mare, una narra che il nostro primo antenato raggiunse la Nuova Zelanda sul dorso di una balenottera azzurra, e che da allora questi animali furono considerati creature potenti e soprannaturali.
Oggi parliamo della balenottera azzurra, una delle specie più minacciate. Prenderemo coscienza dell’importanza di proteggerla? Impareremo qualcosa sulla sua vita? Come possiamo aiutarla? La mano dell’uomo rende questo mondo poco ospitale per lei.
Alcuni dati curiosi per conoscerla meglio. La balenottera azzurra più grande mai registrata era lunga 33 metri, come tre vagoni ferroviari, e pesava 190.000 chili: l’equivalente di 32 elefanti africani. Un’altra curiosità: rispetto ai più grandi animali mai vissuti sul pianeta, i maestosi dinosauri, le balene sono sei volte più grandi.
Il suo cuore pesa 2.000 chili, quasi quanto un’automobile, e pompa 230 litri di sangue a ogni battito, sui 15.100 litri contenuti in tutto il sistema circolatorio. Il cervello, invece, pesa solo 19 chili, lo 0,01% del peso corporeo.
Sono nuotatrici eccellenti: la loro velocità abituale è di 22 km/h, ma quando si nutrono scende molto, tra 2 e 6,5 km/h. Se si sentono minacciate, possono raggiungere quasi i 50 km/h.
Nonostante le sue enormi dimensioni, ti sorprenderà sapere che la sua dieta si basa esclusivamente su un piccolo animale simile a un gamberetto: il krill. Questa balena ha tra 55 e 80 solchi (pieghe ventrali) paralleli al corpo, lungo la gola. Queste pieghe aiutano a espellere l’acqua dalla bocca dopo le grandi boccate con cui si nutre, trattenendo così, grazie a questo sistema di filtraggio, il prezioso krill. Da adulta può consumare circa 4 tonnellate di krill al giorno.
La stagione degli amori inizia a fine autunno e dura fino alla fine dell’inverno; le femmine partoriscono dopo una gestazione di dieci-dodici mesi. Il piccolo pesa quasi tre tonnellate e misura circa 8 metri. Beve circa trecentottanta litri di latte al giorno e ingrassa di circa novanta chili al giorno. Sono i cuccioli più grandi del mondo!
Per le sue dimensioni, la sua velocità e la sua forza, questo splendido animale non fu cacciato per molti anni, soprattutto perché le imbarcazioni dell’epoca non erano in grado di sollevare e tirare fuori dall’acqua il suo enorme corpo una volta catturato.
Più tardi, l’arrivo delle navi a vapore segnò il suo sterminio nel sangue. Tra il 1930 e il 1960 fu sull’orlo dell’estinzione a causa della caccia intensiva dei balenieri, che volevano il suo olio. Fu cacciata senza pietà in tutti i mari della Terra, tanto che alla fine del XX secolo ne restava solo il dieci per cento della popolazione originaria.
A parte l’uomo, questo animale maestoso non ha predatori naturali. Può essere attaccato da orche o squali, ma nella maggior parte dei casi la minaccia principale è essere ferito o ucciso nelle collisioni con grandi navi.
Secondo National Geographic, nel 1966 la Commissione Baleniera Internazionale ne stabilì la protezione, ma da allora la sua situazione è migliorata solo leggermente. Oggi, purtroppo, la balenottera azzurra è classificata come specie «in pericolo» nella Lista Rossa dell’Unione Mondiale per la Conservazione della Natura.
Per fortuna possiamo ancora osservare la maestosità di questi animali durante le immersioni!!!
Anche se non abbiamo il piacere di vederle nelle acque di Eivissa (Ibiza), perché la loro rotta non passa dalla nostra isola, in inverno è molto comune osservare la balenottera comune, di cui vi parlerò più avanti. E i nostri amati delfini, protagonisti di uno dei nostri articoli precedenti.
Come ogni fine anno, il nostro centro immersioni SCUBA IBIZA organizza viaggi in diversi mari del mondo per conoscere e ammirare altre specie nel loro habitat. Ma l’esperienza che vi racconto adesso non l’ho vissuta con loro: risale ai miei inizi da subacquea. La mia destinazione: lo Sri Lanka, il posto migliore per immergersi e nuotare con le balene, grazie al gran numero di esemplari che si concentrano in quelle acque asiatiche.
La giornata era soleggiata, il mare piatto, perfetto per un’immersione tanto attesa, e tutto il gruppo era pronto per la nuova avventura. Con l’attrezzatura pronta, ci preparavamo ad ascoltare il briefing, e ricordo che la spiegazione su come nuotare con loro attirò la mia attenzione. L’idea di un possibile incontro con una balena mi emozionava piacevolmente.
All’improvviso il capitano interruppe la conversazione perché andassimo tutti a babordo a vedere una balena che passava a salutarci prima dell’immersione. L’emozione era enorme, e non eravamo ancora nemmeno in acqua!! Secondo lui, quell’esemplare misurava circa 18 metri.
Di quel briefing ricordo soprattutto che dovevamo immergerci e nuotare tutti dallo stesso lato della balena. Il motivo è che questi animali, avendo gli occhi ai lati della testa, non hanno visione periferica: se ci fossimo distribuiti su entrambi i lati, si sarebbe sentita accerchiata e avrebbe potuto reagire bruscamente per fuggire. Inoltre, pur essendo creature innocue, un colpo di tante tonnellate avrebbe potuto causare un incidente. Ci disse anche che le balenottere azzurre vivono di solito da sole o in coppia, che a volte si vedono in piccoli gruppi, ma che quel giorno ne avremmo visto sicuramente solo una.
Un’esperienza incredibile, difficile da descrivere a parole; posso solo dire che è stata una delle esperienze più belle della mia vita.
Un’altra cosa da raccontare è quanto siano rumorose. La prima volta che le ho sentite sono rimasta sbalordita. Uscita dall’acqua, ho chiesto alla guida se la balena stesse male o se fosse normale, e mi ha spiegato che le balenottere azzurre emettono diversi lamenti e grugniti e che possono comunicare tra loro a più di 1.500 chilometri di distanza. Si pensa che, oltre a usarli per comunicare sott’acqua a lunga distanza, li usino anche per orientarsi nelle profondità buie dell’oceano.
Le balene emettono richiami di circa 10-30 secondi, e sono stati registrati persino «canti» di quattro note della durata di circa due minuti. Nonostante i numerosi studi, questo tipo di suoni non è mai stato osservato in nessun’altra popolazione, per cui si è concluso che potrebbe essere una caratteristica esclusiva della balenottera azzurra. I motivi per cui emettono questi suoni sono ancora sconosciuti.
Ma nel 1995 Richardson indicò sei possibili ragioni:
- Mantenere la distanza tra gli individui.
- Riconoscere la propria specie.
- Trasmettere informazioni sul contesto (ad esempio: alimentazione, allarme, corteggiamento, ecc.).
- Mantenere l’organizzazione sociale (ad esempio: richiami tra maschi e femmine).
- Informare sulle caratteristiche del fondale.
- Informare sulla posizione di possibili prede.
Purtroppo oggi le balene sono soprattutto vittime della caccia indiscriminata in alcuni paesi come il Giappone, perché la loro carne viene usata in prodotti cosmetici e integratori alimentari. E la cosa terribile è che i metodi usati sono disumani: vengono uccise con arpioni esplosivi che le condannano a una morte lenta e dolorosa.
Inoltre, la minaccia per la specie aumenta se si considera la sua scarsa capacità di recupero: la gestazione è lunga (un anno) e nasce solo uno o due piccoli per gravidanza. Per questo la popolazione di balene si riprende molto più lentamente rispetto a quella di animali più piccoli, che dedicano meno tempo ed energie alla riproduzione.
Mentre leggi queste righe, una balenottera azzurra sta sicuramente lottando, nella solitudine del grande blu, per non essere cacciata. Forse un giorno potremo vedere questi animali giganteschi e maestosi in libertà, senza paura, protetti e tutelati da tutti i paesi del pianeta.
E allora avremo dimostrato che l’essere umano appartiene a una specie compassionevole e intelligente.
Che sia dalla riva o su una barca…
Osserva gli oceani, fissa lo sguardo sul mare, sentilo, respira… ci danno metà dell’ossigeno che respiriamo… dove le leggende prendono vita e la realtà diventa favola. Mondi sconosciuti, storie sconosciute, custodite solo da un mare impetuoso e indifeso.
Carla Villari.
Fonti:
- National Geographic
- ABC Sociedad
- Wikipedia
